Первый двигатель внутреннего сгорания, пригодный для использования, сконструировал французский изобретатель бельгийского происхождения Этьен Ленуар в 1860 году. Мощность этого двигателя составляла 12 лошадиных сил, он работал на смеси воздуха и светильного газа с электрическим искровым зажиганием. 
Электромобиль появился раньше, чем двигатель внутреннего сгорания, ещё в 1828 году венгерский изобретатель, Йедлик Аньош (Jedlik Ányos) смастерил передвигающуюся на электрической энергии тележку, на которой он демонстрировал работоспособность первого в мире электродвигателя который он же изобрел, Кстати, Йедлик
считается одним из изобретателей электрического двигателя. Он сконструировал в 1829 г. в Дьёре (Gyor) первый малый электродвигатель на четыре года раньше М. Фарадея.


В 1888 году в США был представлен трехколесный автомобиль. Десять свинцово-кислотных аккумуляторов производства Electrical Accumulator Company весили около сорока килограммов. Максимальная скорость конструкции составляла восемь миль в час. Мощность двигателя — 0,5 лошадиной силы. Это был, скорее, трехколесный электровелосипед.

Свинцовый аккумулятор изобрел в 1859—1860 годах Гастон Планте, в 1878 его конструкцию улучшил Камилл Фор. Сегодня эти аккумуляторы используются в автомобильном или мототранспорте в качестве стартёрных батарей.


Томас Перкер был ответственным за электрификацию лондонской подземки. И он же спроектировал и построил этот электромобиль в 1884 году. Кроме того, он сам разработал аккумулятор для своего транспортного средства.


В 1889 появился первый русский двухместный электромобиль. Его создал инженер Ипполит Романов. В этом транспортном средстве пассажиры размещались впереди, а водитель был сзади на кресле выше них. Расположенные в отсеке за салоном аккумуляторы были легче аналогов, что позволило снизить вес автомобиля до 720 кг. Популярный в то время французский «Жанто» весил 1440 кг. Максимальная скорость составляла 35 км/ч, а запас хода — чуть больше 1 километра. При 1800 оборотах каждый из двигателей выдавал мощность в 4,4 кВт, что эквивалентно 5,984 лошадиной силы.

Первый рекорд скорости электромобиля поставлен во Франции 18 декабря 1898 году на автомобиле Jentaud, «заряженном» щелочными батареями. Скорость составила 62.792 км/ч. Спустя 4 месяца рекорд побит электромоибилем Le Jamais Contende — в этот раз скорость превысила сотню и составила 105.264 км/ч.

Запас хода и скорость в конце XIX — начале XX столетия у электромобилей и автомобилей с двигателем внутреннего сгорания были примерно одинаковыми, но подзарядка батарей была несколько сложнее — нельзя было просто воткнуть электромобиль в розетку и подождать несколько часов, был нужен преобразователь переменного тока в постоянный. Для этого использовали работающий работающий от переменного тока электромотор — он вращал вал генератора, к которому были подключены батареи.
История электромобилей-такси в США началась с Electrobat от компании Electric Vehicle Co.